Si le peuple suisse n'est pas d'accord avec une décision du Parlement qui sera inscrite dans la loi fédérale, il s'y opposer en récoltant des signatures. C'est ce que l'on appelle «lancer un référendum». Si les référendaires parviennent à recueillir 50 000 signatures contre la nouvelle loi dans un délai de 100 jours, alors la population doit voter lors du scrutin suivant. En fait, il s'agit d'un «référendum facultatif», c'est-à-dire qui n'est pas obligatoire. Il s'appelle ainsi parce qu'il n'était pas certain dès le départ que la loi devrait être soumise au peuple. Dans le cas d'un tel référendum, la majorité absolue suffit, la majorité des cantons n'est pour sa part pas nécessaire.
Et puis il y a aussi le référendum obligatoire. Comme son nom l'indique, ce référendum est obligatoire, donc contraignant. Dans le cas d'une modification de la Constitution, par exemple, le Parlement ne peut que pré-décider. Le peuple doit ensuite confirmer la décision par un vote. La majorité du peuple ne suffit alors pas, la majorité des cantons doit également être d'accord.